La idea de dotar a Francia con armas nucleares surgió a mediados de 1950 bajo la administración de Pierre_Mendès-France, durante la IV República. La Force de frappe nació en 1960 como consecuencia de la proclamación de la V República Francesa, de mano del General Charles de Gaulle. Fue concebida como uno de los elementos clave de la independencia económica, diplomática y militar del país europeo frente a las dos grandes potencias enfrentadas mundialmente: EE. UU. y la Unión Soviética. Además Francia sería capaz de repeleer un hipotético ataque nuclear soviético con independencia de la OTAN, organización militar que estaba, en opinión de De Gaulle, excesivamente controlada por los estadounidenses.
La primera prueba nuclear que convirtió a Francia en una potencia nuclear de facto fue llevada a cabo en 1960 en el Sahara. Posteriormente las pruebas se repitieron en diversas colonias del Pacífico utilizando cabezas nucleares más potentes, detonándose la última en el año 1996.
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